Fernando Lasso Echeverría

La luna roja, un espectáculo cósmico

Los astrónomos están realmente emocionados por el eclipse lunar que se produjo en la madrugada de este 15 de abril, un fenómeno de tipo umbral que convirtió a nuestro satélite en un cuerpo de color naranja-rojizo, según la NASA.
Los eclipses lunares y solares son fenómenos ciertamente interesantes que ocurren de vez en cuando y que tristemente no pueden ser observados desde cualquier lugar, pero el fenómeno fue visible en toda Norteamérica, por lo que se pudo ver en México.
Curiosamente cuando pensamos en un eclipse, nos imaginamos un eclipse total, pero existen tres tipos: penumbrales, parciales y totales. En los primeros, la Luna se adentra en la periferia (penumbra) de la sombra terrestre, por lo que este evento es muy sutil y casi imperceptible.
Los eclipses parciales ocurren cuando la Luna se adentra más a la sombra terrestre (umbra), lo que produce que sólo una fracción del satélite se oscurezca; mientras que en un eclipse total, la Luna llega hasta el centro de la sombra que genera la Tierra por lo que permanece en la oscuridad y se llena de un brillo rojizo, pero ¿por qué rojo?
Cabe recordar que la Luna no emite luz propia, sino que refleja la luz que llega del Sol. Entonces, para que ocurra un eclipse lunar total, la Luna, la Tierra y el Sol deben estar perfectamente alineados, por lo tanto, la Tierra bloquea completamente el paso de la luz solar que llega a la superficie lunar y le da su brillo característico.
Imaginemos que estuviéramos en la Luna durante el eclipse, lo que veríamos desde ahí sería como la Tierra al obstruir al Sol, se rodea de un aro de color rojo fuego que enmarca su diámetro. Estos rayos rojos que observamos alrededor de nuestro planeta se reflejan en la superficie lunar dándole tono rojizo.
Además de esta interesante situación, los estudiosos del cielo están asombrados ya que usualmente los eclipses lunares ocurren dos veces al año, pero no todos son eclipses totales, sin embargo, este año habrá dos y el próximo año también.
Generalmente los eclipses lunares no tienen un orden específico, un eclipse total puede ser seguido de uno parcial o de uno penumbral, no obstante, en ocasiones hay secuencias ordenadas como lo que sucederá en 2014 y 2015 donde habrá cuatro eclipses totales continuos, lo que se conoce como tétrada.
Estos ocurrirá, además del de la madrugada del 15 de abril, el 8 de octubre del 2014, el 4 de abril y el 28 de septiembre de 2015 y, de acuerdo con la NASA, todos ellos serán visibles en Estados Unidos.
Curiosamente, en 300 años (1600 a 1900) no sucedió ninguna secuencia similar, pero durante el siglo XXI habrá nueve series de tétradas.
La madrugada de este martes fue el primer eclipse de una tétrada de lunas rojas que se producirá aproximadamente cada seis meses y que se repetirá sólo siete veces en este siglo.
Actualmente, la NASA cuenta con una nave espacial encargada de supervisar y crear un mapa tridimensional de la Luna, llamada LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Debido a que este dispositivo utiliza la luz solar para funcionar, utilizará la batería de almacenamiento para continuar en operación.
La nave espacial irá directamente de la sombra lunar a la de la Tierra, durante el eclipse”, dijo Petro.
Aunque esta no es la primera vez que LRO orbitará la Luna durante un eclipse, fue la primera vez que estuvo en completa oscuridad, sin recargar su batería solar, mientras orbitaba toda la superficie lunar debido a la duración de este eclipse total. “Estamos tomando precauciones para que todo salga bien. Hemos desconectado nuestros instrumentos y monitorearemos la nave cada par de horas mientras sea visible desde la Tierra. Por un largo periodo, la gente ha estado analizando lo que sucederá con LRO en este eclipse. Haremos que sobreviva sin ningún problema”, informó Petro.
Petro destacó la importancia de LRO durante los eclipses para conocer más sobre el enfriamiento de la superficie de la Luna y otros aspectos que ocurren cuando está en completa oscuridad.
El eclipse comenzó a las 2 am en la zona este de los Estados Unidos y la totalidad del eclipse fue a las 3 am tiempo de la Costa Este (media noche para la zona Oeste), y 1 am, tiempo de la ciudad de México.
El eclipse total, donde la luna permaneció en completa oscuridad, duró 78 minutos.