Localizan científicos gran cantidad de fitoplancton bajo el hielo Ártico

Diana Saavedra / Agencia Reforma

Ciudad de México

Una gran cantidad de fitoplancton se oculta bajo el hielo Ártico, lo cual sugiere que la zona es más productiva de lo que se pensaba, pero su impacto en el ecosistema local es desconocido, reveló Kevin Arrigo, investigador de la Universidad de Stanford.
“El hallazgo lo realizamos durante una expedición realizada al oeste de Alaska, como parte del proyecto Icescape, durante los veranos de 2010 y 2011”, explicó durante una teleconferencia realizada desde las oficinas centrales de la NASA.
“Aún desconocemos los efectos que podría tener la presencia de este fitoplancton; sin embargo, creemos que puede alterar ciertos ciclos de alimentación de especies que dependen de él”.
Acompañado por Don Perovich, científico del Colegio Dartmouth y por Walker Smith, del Instituto de Ciencias Marinas en Virginia, Arrigo señaló que esta es la primera ocasión en que se detecta la presencia de este alimento marino que es la base de una gran cadena alimenticia.
Muchos animales vuelan o nadan hacia el Ártico para alimentarse de este fitoplancton, y si éste aparece cada vez más temprano, algunos podrían tener dificultades para ajustarse al proceso.
“Calculamos que la cantidad de fitoplancton que se encuentra bajo el hielo es cuatro veces más amplio que el que se encuentra en el mar abierto. De hecho, se extiende más de 100 kilómetros”, calculó Arrigo.
Lo que llama la atención del hallazgo, es que se trata de lugares oscuros, con una temperatura muy baja.
“Lo que nosotros originalmente buscábamos era saber cuáles son los cambios que se registran bajo la superficie helada de los mares Beaufort y Chukchi, en el Ártico, y que no podemos ver con los satélites de la NASA”, explicó Perovich. “Creemos que se trata de un fenómeno reciente, por lo que preocupa el efecto que pueda tener a futuro”.
A su vez, Smith consideró que el surgimiento del fitoplancton es similar al proceso que viven los desiertos cuando llueve, pues se da un boom de flores silvestres.
Los especialistas comentaron que pensaban que a su llegada a la zona, el agua bajo el hielo tendría la mínima cantidad de clorofila, el sello distintivo de las fluorescentes plantas marinas, pero en el lugar de eso se encontraron una región oceánica sumamente productiva.
Aunque los investigadores reconocieron que ellos documentaron el fenómeno por estar en el lugar preciso y el momento adecuado, podría ser que el mismo fenómeno ocurra en el océano Antártico, aunque se requieren de más estudios para saberlo.
El siguiente reto de los especialistas será indagar qué tipo de alteraciones se producen en el ecosistema local debido a la presencia temprana del fitoplancton.