Otorgan el Nobel de Física a científicos que descubren que los neutrinos tienen masa

*El premio lo reciben el japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B. McDonald

DPA

Estocolmo

El Premio Nobel de Física 2015 fue otorgado ayer al japonés Takaaki Kajita y al canadiense Arthur B. McDonald por descubrir que las partículas subatómicas conocidas como neutrinos tienen masa, lo que obligó a reconsiderar la teoría vigente durante 50 años y dio nuevas pistas sobre el origen del universo.
Según anunció la Academia de Ciencias Sueca en Estocolmo, McDonald, de 72 años, y Kajita, de 56 años, resolvieron “un puzzle al que los físicos se enfrentaron durante décadas”. “El premio de este año trata de la transformación del estado de unos de los habitantes del universo más numerosos”, indicó el secretario general de la Academia, Göran Hansson.
“El descubrimiento cambió nuestra comprensión sobre el funcionamiento más recóndito de la materia y podría ser crucial para nuestra visión del universo”, indicó la Academia. Las investigaciones de los laureados probaron que los neutrinos, a los que la Academia bautiza como los “camaleones del universo”, cambian de estado, una metamorfosis que no es posible sin masa.
Los neutrinos son partículas subatómicas sin carga cuya masa es muy reducida. Son las partículas más numerosas del cosmos después de los fotones. La mayoría de ellos surgen de las reacciones que acaecen en el núcleo del Sol y la Tierra se ve constantemente bombardeada por estas partículas, que atraviesan toda la materia, incluyendo los cuerpos humanos, sin ser detectados.
Durante décadas, la cuestión que sorprendía a los físicos es que las mediciones en la Tierra registraban sólo a un tercio de los neutrinos que debían existir. El trabajo de Kajita y McDonald resolvió al misterio al descubrir que muchas de estas partículas eran indetectables porque habían sufrido transformaciones.
Los dos físicos investigaron con sus equipos a los neutrinos utilizando grandes tanques de agua en minas subterráneas, señaló Anne L’Huillier, presidenta del Comité Nobel de Física. “Sus experimentos ayudaron a entender que “los neutrinos oscilan, cambian de identidad”, indicó a DPA.
Hace unos 15 años, Kajita descubrió en su observatorio de neutrinos de Super-Kamiokande en Hida, en el centro de Japón, que los neutrinos de la atmósfera cambian entre dos identidades.
Por su parte, el equipo de McDonald en el Observatorio de Neutrinos de Sudbury, en Ontario, consiguió descubrir que los neutrinos que llegan del Sol no desaparecían en su ruta a la Tierra, sino que llegaban con una identidad diferente.
Además, su trabajo determinó que tienen una masa ínfima, contradiciendo así el llamado Modelo Estándar de la física de partículas, que buscaba explicar cómo funciona la materia.
“Su descubrimiento mostró que el Modelo Estándar tenía que ampliarse para describir realmente nuestro universo de manera correcta”, señala L’Huillier. “Cambia los modelos cosmológicos” y la forma en que las galaxias se forman. También ayuda “a entender mejor cómo funciona el Sol, enviado luz y calor”.
El trabajo de ambos físicos desató toda una serie de nuevos experimentos con neutrinos, entre ellos en el centro de partículas CERN en Suiza, que felicitó ayer a McDonald, quien trabajó allí en 2004.
Contactado por la Academia, McDonald explicó por teléfono que estas partículas sirven para explicar “cómo ha evolucionado el universo”. “Los neutrinos están entre las partículas fundamentales que no sabemos cómo seguir subdividiendo”, indicó.
Su conocimiento arroja luz sobre “cómo evolucionó el universo, y saber que tienen masa nos ayuda a revelar esos misterios”, añadió, al tiempo que destacó que haber sido laureado es “una experiencia intimidatoria”.
También rindió tributo a sus colaboradores, pues dijo que “hay mucha camaradería asociada a este trabajo”.
Kajita, director y profesor del Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos en la Universidad de Tokio, indicó en rueda de prensa que se siente “muy honrado y agradecido”. “Mi mente se ha quedado en blanco y no sé qué decir”.
El premio está dotado con 8 millones de coronas este año (unos 850 mil euros/950 mil dólares) y será entregado a los galardonados el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
El año pasado el Nobel de Física fue a manos de los japoneses Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura por el desarrollo de las luces led (diodo emisor de luz), que permiten una iluminación clara con bajo consumo.
Este lunes fue anunciado ya el Nobel de Medicina, que fue otorgado a la china Youyou Tu, al irlandés William Campbell y al japonés Satoshi Omura. Los tres desarrollaron sustancias efectivas para combatir enfermedades parasitarias que afectan a millones de personas como la malaria y la ceguera de los ríos.