Marte pudo albergar vida, responde Curiosity tras análisis químicos

Diana Saavedra / Agencia Reforma

Ciudad de México

El robot explorador Curiosity, estacionado en Marte, ha respondido ya una de las primeras preguntas de su misión: ¿El Planeta Rojo tenía las condiciones necesarias para albergar vida? La respuesta dada a conocer ayer por la NASA es “Sí”.
Al menos así lo indican los primeros análisis químicos realizados por el robot Curiosity del polvo generado al taladrar una roca en el valle Yellowstone, en la parte baja del cráter Gale, al este del monte Sharp.
Paul Mahaffy, líder del experimento Sample Analysis at Mars (SAM), dentro del robot, explicó en conferencia de prensa que luego de analizar el polvo se encontraron restos de azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbón, compuestos clave en el desarrollo de la vida.
“El tipo de químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere ensambles químicos tales como sulfatos y sulfuros que pudieron ser una fuente de energía química capaz de soportar la vida microbiana”, precisó Mahaffy, desde la oficina central de la NASA en Washington, D.C.
El mexicano Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM y colaborador del proyecto SAM, precisó que hace miles de millones de años, Yellowstone era la desembocadura de un río antiguo que llegaba a un lago, terreno que ahora está seco, y que hoy revela su pasado acuoso con condiciones del agua neutrales que permitían la existencia de vida tal y como la conocemos en la Tierra.
“Se encontraron condiciones propicias para que la vida pudiera florecer en ese ambiente hace miles de millones de años”, comentó Navarro González en entrevista vía telefónica.
“También se encontraron arcillas o fango que se forman por la interacción de roca ígnea con agua y que nos indican que las condiciones eran favorables para la vida”.
El agua que actualmente vemos en los ríos o los lagos de la Tierra es neutra, como la que había hace mucho tiempo en esa zona de Marte.
El experto en astrobiología añadió que aún no se puede afirmar a ciencia cierta que hubo vida en el Planeta Rojo debido a que, si bien fueron encontrados compuestos organoclorados, aún se desconoce su origen y podría tratarse de contaminación terrestre llevada por el equipo de la misión.
Los compuestos organoclorados han sido relacionados por el equipo de la UNAM con la posible existencia de vida microbiana en el Planeta Rojo, luego de que en 2010 probara que la misión Vikingo los encontró, al igual que sensores usados en el desierto de Atacama.
“Hemos encontrado compuestos orgánicos pero no podemos saber si son terrestres o marcianos. Necesitamos hacer más experimentos, tratar de evitar posible contaminación que el robot pudiera llevar. Si encontramos compuestos de origen marciano podríamos estudiarlos más a detalle y tratar de indagar cómo se formaron, precisó Navarro González.
A su vez, John Grotzinger, líder del proyecto Curiosity en la NASA, se dijo sorprendido por encontrar en la muestra compuestos oxidados, poco oxidados o sin oxidación, lo que representa una fuente de energía similar a la que usan muchos microbios en la Tierra para vivir.
“Somos los primeros en caracterizar un ambiente en otro planeta de esta forma y ahora estamos seguros de decir que fue alguna vez favorable para la vida. Curiosity es una misión de descubrimientos y exploración, estamos en el inicio de los hallazgos y aún faltan meses y años de trabajo por venir”, comentó.