Los neoyorquinos William G. Kaelin Jr. y Gregg L. Semenza junto con el inglés Peter J. Ratcliffe investigaron la forma en que las células se adaptan a la disponibilidad de oxígeno.
Ciudad de México, 8 de octubre de 2019. El oxígeno es esencial para la vida, y haber revelado cómo se adaptan las células a los fluctuantes niveles de este elemento consagró ayer a tres investigadores con el más codiciado galardón internacional del ámbito médico: el Premio Nobel de Medicina.
El descubrimiento es muy útil para mejorar los tratamientos para combatir el cáncer, la anemia y otras enfermedades.
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The 2019 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to William G. Kaelin Jr, Sir Peter J. Ratcliffe and Gregg L. Semenza “for their discoveries of how cells sense and adapt to oxygen availability.” pic.twitter.com/6m2LJclOoL— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 7, 2019
Los neoyorquinos William G. Kaelin Jr. (1957) y Gregg L. Semenza (1955), junto con el británico Sir Peter J. Ratcliffe (1954), fueron los laureados de este año por haber identificado el mecanismo molecular que regula la actividad genética en respuesta a los cambios en los niveles de oxígeno, labor de particular relevancia para entender funciones fisiológicas y varios padecimientos.
“El oxígeno es vital en muchas enfermedades humanas. Por ejemplo, las células de cáncer se dividen muy rápido y consumen mucho oxígeno”, afirmó Semenza en una rueda de prensa en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore (Maryland, Estados Unidos).
“Cuando la hipoxia (condición en que los tejidos reciben poca oxigenación) ocurre, las células cancerosas activan genes que les permiten invadir otras células; es la metástasis. Los compuestos que se usan en la quimioterapia matan las células cancerosas normales, pero las que tienen hipoxia sobreviven y el cáncer retorna”.
Apenas unas horas antes, el pediatra y oncólogo había recibido desde Estocolmo la llamada que le anunciaba el inesperado reconocimiento, otorgado a decisión del Instituto Karolinska, aunque no alcanzó a responder durante los primeros timbrazos. “Tengo un sueño pesado”, compartió Semenza.
“Por suerte me llamaron otra vez. He estado despierto desde las 4 de la mañana, y confieso que también he tomado un poco de champán. Tengo cientos de correos electrónicos por responder”, añadió.
“(Ganar el Nobel) es una posibilidad con la sueñan todos los científicos. Si eres realista, sabes que es probable que no pase”, destacó por su parte un autodeclarado en “estado de shock” Kaelin Jr.
Como piezas individuales dentro de un gran rompecabezas, el trabajo de los tres médicos reveló en las últimas décadas el funcionamiento de funciones fisiológicas como la generación de nuevos vasos sanguíneos, la producción de glóbulos rojos, el desarrollo fetal o la adaptación muscular durante el ejercicio físico.
Usando ratones modificados genéticamente, Semenza estudió el gen de la Eritropoyetina (EPO), una hormona cuyos niveles suben cuando hay déficit de oxígeno, y cómo se regula ante diferentes concentraciones de este elemento. Lo mismo hizo Ratcliffe en otras situaciones.
Ambos investigadores concluyeron que los mecanismos en cómo las células perciben el oxígeno estaban presentes en todos los tejidos, no sólo en las células del hígado, donde normalmente se produce la EPO.
Asimismo, Semenza descubrió en células de hígado cultivadas un complejo proteico denominado como Factor Inducido por Hipoxia (HIF), que controla los genes en respuesta a los cambios en la disponibilidad de oxígeno.
Simultáneamente, Kaelin Jr. investigaba una enfermedad hereditaria: el síndrome de Von Hippel-Lindau (VHL), que consiste en la aparición de tumores múltiples en distintos órganos a lo largo de la vida de una persona.
El especialista demostró que los genes del VHL codifican una proteína que previene la aparición del cáncer, y cómo las células cancerígenas que carecen de genes VHL funcionales muestran niveles muy altos de genes regulados por hipoxia, mientras que al reintroducir el gen VHL, los niveles normales se restauran.
El trío de expertos deberá repartirse en partes iguales la dotación de 9 millones de coronas suecas (arriba de 17 millones 772 mil pesos) incluida en el galardón.
Se trata del primer anuncio de los Premios Nobel de este año. Hoy se anunciará el de Física, mañana el Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes el de Economía.
Texto: Staff / Agencia Reforma / Foto: Redes sociales
