El próximo 1 de enero, la nave espacial New Horizons estará a sólo 3 mil 500 kilómetros de distancia de Ultima Thule, el objeto más distante jamás estudiado por el ser humano.
San Antonio, Texas, 26 de diciembre de 2018. La nave espacial New Horizons de la agencia espacial estadunidense NASA está avanzando hacia Ultima Thule —el objeto planetario más distante jamás estudiado—, su objetivo de sobrevuelo de Año Nuevo en el lejano Cinturón de Kuiper, y llama la atención su falta de brillo.
Entre sus observaciones de aproximación en los últimos tres meses, la nave espacial ha estado tomando cientos de imágenes para medir el brillo de Ultima Thule —descubierto por primera vez por el telescopio espacial Hubble en 2014— y cómo varía a medida que el objeto gira
Esas medidas han producido el primer misterio de la misión sobre Ultima.
A pesar de que los científicos determinaron en 2017 que el objeto situado en el Cinturón de Kuiper no tiene la forma de una esfera, que probablemente sea alargado o incluso dos objetos, no han visto las pulsaciones repetidas en brillo que esperaban de un objeto giratorio de esa forma.
La excitación sobre Ultima Thule aumenta, cuando la sonda está lista para acercarse al cuerpo celeste, ubicado en el Cinturón de Kuiper, y tomar imágenes a una distancia de apenas 3 mil 500 kilómetros para el próximo 1 de enero de 2019.
La variación periódica del brillo durante cada rotación produce lo que los científicos denominan una curva de luz.
¿Qué podría explicar la pequeña curva de luz aún no detectada? Los integrantes del equipo científico de New Horizons tienen ideas diferentes.
“Es posible que el polo de rotación de Ultima Thule —llamada también la última frontera— esté orientado hacia la nave espacial o cerca de ella”, dijo en un comunicado Marc Buie, del Southwest Research Institute.
Esa explicación es natural, agregó, pero requiere la circunstancia especial de una orientación particular de Ultima Thule.
Thule es un término que aparece en fuentes clásicas para referirse normalmente a una isla, en un norte lejano e inalcanzable. En la mitología griega, Thule era la capital de Hiperbórea, el reino de los dioses. Y en fuentes medievales y latinas, Ultima Thule es un lugar situado más allá de las fronteras del mundo conocido.
“Otra explicación”, señaló Mark Showalter del Instituto SETI, “es que Ultima puede estar rodeada por una nube de polvo que oscurece su curva de luz, de la misma manera que el coma de un cometa a menudo supera la luz reflejada por su núcleo central”.
Esa explicación es plausible, observó Showalter, pero tal coma requeriría una fuente de calor para generarla, y Ultima está demasiado lejos para que la débil luz del Sol pueda hacer el truco.
“Un escenario aún más extraño es uno en el que Ultima está rodeada por muchas lunas diminutas y rotas”, dijo Anne Verbiscer, científica asistente del proyecto New Horizons, de la Universidad de Virginia.
“Si cada luna tiene su propia curva de luz, entonces juntas podrían crear una superposición mezclada de curvas de luz que hacen que se vea como si Ultima tuviera una pequeña curva de luz”. Si bien esa explicación también es plausible, agrega, no tiene paralelo en todos los otros cuerpos de nuestro sistema solar.
“Es difícil decir cuál de estas ideas es la correcta”, comenta Alan Stern, científico principal de la misión. “Quizás sea algo que ni siquiera hayamos pensado.
En cualquier caso, llegaremos al fondo de este rompecabezas pronto. New Horizons se lanzará sobre Ultima Thule y tomará imágenes de alta resolución el 31 de diciembre y el 1 de enero, y la primera de esas imágenes estará disponible en la Tierra sólo un día después. Cuando veamos esas imágenes de alta resolución, sabremos la respuesta a este desconcertante primer misterio de Ultima Thule”, dijo.
TextoEuropa Press
Foto: NASA / Johns Hopkins Unversity AP / Europa Press
