Pyeongchang, Corea del Sur, 15 de febrero 2018. Cuando Noriaki Kasai debutó en 1988 en la Copa del mundo, George H.W. Bush acababa de ser elegido presidente de Estados Unidos. Y cuando el veterano saltador de esquí se retire, probablemente Donald Trump ya no seguirá en la Casa Blanca.
Noriaki Kasai tiene 45 años y es un icono de los saltos de esquí. Su objetivo es seguir compitiendo hasta 2026 si su país consigue albergar ese año los Juegos Olímpicos de invierno. Aunque por edad es uno de los más veteranos de Pyeongchang 2018, el nipón sigue siendo competitivo y su último podio en la Copa del mundo lo logró hace menos de 12 meses.
Kasai, que ha participado en casi 550 pruebas de la Copa del mundo, admite que ha pasado suficiente tiempo en el aire como para “dar la vuelta al mundo entero”.
Pero después de tres décadas saltando, Kasai todavía tiene ganas de más. Si Sapporo es elegida como sede de los Juegos 2026 y el japonés cumple su apuesta, disputará entonces su décima cita olímpica.
“Cuando tenía 40 años, dije que podría continuar hasta los 50. Pero si los Juegos de Sapporo 2026 se hacen realidad, quiero intentar competir”, dijo Kasai. “Pero tendría casi 55 años, así que no lo sé todavía”.
El Telón de Acero todavía estaba levantado cuando Kasai disputó su primera prueba de saltos en la Copa del mundo. Fue en diciembre de 1988 en Sapporo. Cuatro años después ganó el título mundial, el mayor éxito de su carrera.
En su palmarés hay otras siete medallas en los campeonatos del mundo y tres olímpicas, incluidas una plata y un bronce por equipos hace cuatro años en Sochi. Además, ganó 17 pruebas de la Copa del mundo entre marzo de 1992 y noviembre de 2014.
“Mi gran sueño sigue siendo ganar una medalla olímpica de oro”, indicó Kasai. Japón ganó el oro en salto por equipos en Nagano 1998, pero él fue elegido únicamente para el trampolín corto.
Abanderado en la ceremonia de inauguración de Pyeongchang 2018, Kasai fue vigésimo primero en el trampolín corto y este fin de semana tendrá una nueva oportunidad con el largo. Mañana se celebra la clasificación y el sábado se repartirán las medallas.
Kasai escribió un libro sobre cómo ser deportista profesional más allá de los 40 años. El secreto, para él, es la comida japonesa y tener “un corazón fuerte”.
“Me siento como una persona de 20 años. Hago el mismo entrenamiento que los saltadores jóvenes y yo no he cambiado mis entrenamientos desde que comencé”.
Kasai se convirtió en una figura de culto en los saltos de esquí y muchos jóvenes le ven como un ídolo. “Si tuviera que pedir un autógrafo a otro saltador, se lo pediría a Noriaki Kasai”, dijo la subcampeona olímpica Katharina Althaus.
El actual campeón del mundo, el noruego Daniel Andre Tande, que al igual que Althaus no había nacido cuando Kasai empezó a competir, está de acuerdo. “Es mi héroe e intento aprender de él”.
Texto: DPA / Foto: @noriakikasaikasasan (Twitter)
