La húngara Katalin Karikó y el estadunidense Drew Weissman contribuyeron a la creación de las dosis “a un ritmo sin precedentes durante una de las mayores amenazas a la salud de la humanidad en los tiempos modernos”, indicó el jurado del premio
Ciudad de México, 3 de octubre de 2023. Dos científicos, la húngara Katalin Karikó y el estadunidense Drew Weissman, ganaron el Nobel de Medicina por sus descubrimientos que permitieron desarrollar vacunas ARNm contra el Covid-19, que fueron clave para frenar la pandemia.
“Contribuyeron al desarrollo de una vacuna a un ritmo sin precedentes durante una de las mayores amenazas a la salud de la humanidad en los tiempos modernos”, indicó el jurado del galardón.
Sus innovadores hallazgos, agregó, cambiaron de forma fundamental la comprensión de cómo el ARNm interacciona con el sistema inmune.
“Descubrieron que el ARNm con base modificada se puede utilizar para bloquear la activación de reacciones inflamatorias y aumentar la producción de proteínas cuando el ARNm se administra a las células”.
La tecnología descubiertas por Karikó y Weissman podría ser usada en el futuro para combatir el cáncer y otras enfermedades.
La pareja de científicos ya habían ganado el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica y el Premio Princesa de Asturias, ambos en el 2021, y en 2022 el Premio Japón.
Un avance radical
Generalmente, la producción de vacunas requería cultivar virus o fragmentos de virus, y luego purificarlos antes de avanzar a la siguiente etapa.
La estrategia del ARN mensajero es radicalmente diferente. Comienza con un fragmento de código genético que lleva instrucciones para fabricar proteínas.
Al escoger la proteína adecuada del virus a atacar, el cuerpo se convierte en una fábrica de vacunas en miniatura.
En experimentos tempranos con animales, la simple inyección de ARNm hecho en el laboratorio desataba una reacción que lo destruía.
Esas dificultades iniciales llevaron a muchos a perder esperanzas: “Prácticamente todo el mundo se dio por vencido”, dijo Weissman.
Pero Karikó, de 68 años, académica de la Universidad de Szeged, en Hungría, y profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania, y Weissman, de 64 años, profesor de la Universidad de Pensilvania, aplicaron una minúscula modificación a los ingredientes ARN que lo hicieron engañoso para burlar las defensas inmunológicas.
Karikó es la decimotercera mujer en ganar el Nobel de Medicina. Fue vicepresidenta de BioNTech, que se asoció con Pfizer para producir una de las vacunas contra el Covid-19.
Ella y Weissman se conocieron casualmente en los años 90 cuando fotocopiaban monografías, relató la científica.
Con visión a futuro
Paul Hunter, profesor de Medicina en la Universidad de East Anglia, en Gran Bretaña, describió las vacunas de ARNm, que han salvado a millones de vidas, como un cambio trascendental para combatir la pandemia del coronavirus.
“Sin estas vacunas ahora estaríamos apenas saliendo de las profundidades del Covid”, agregó el especialista.
John Tregoning, profesor en inmunología de vacunas del Imperial College de Londres, llamó a Karikó “una de las científicas más inspiradoras que he conocido”.
“Su trabajo con Weissman muestra la importancia de la investigación básica y fundamental para hallar soluciones a los problemas sociales más apremiantes”, dijo.
Las investigaciones que los dos médicos hicieron sobre ARNm se combinaron con otros dos descubrimientos científicos para crear la vacuna contra el Covid-19.
Científicos en Canadá desarrollaron una capa grasosa que le permitía al ARNm infiltrarse en las células y actuar, y estudios de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos mostraron cómo estabilizar el pico proteínico del coronavirus que el ARNm debía transportar.
El doctor Bharat Pankhania, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Exeter, dijo que en el futuro, la tecnología podría utilizarse para refinar vacunas para otras enfermedades como el ébola, la malaria y el dengue.
Quizá, previó, podría emplearse también para inmunizar a las personas contra algunos tipos de cáncer y el lupus.
“El futuro es increíble”, señaló Weissman. “Llevábamos años pensando en todo lo que podríamos hacer con ARN, y ahora está aquí”.
El de Medicina es el primer Nobel que se anuncia este año. Hoy martes se fallará el de Física, el miércoles el de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz y el próximo lunes el de Economía.
Texto: Agencia Reforma / Foto tomada de Internet
