Salvo alguna sorpresa mayúscula, Croacia y Suiza están a 90 minutos de asegurarse su plaza para el Mundial de futbol de Rusia 2018 y podrán certificarlo hoy, cuando disputen las respectivas revanchas ante Grecia e Irlanda del Norte en la repesca europea.
Después del cómodo 4-1 que logró en el partido de ida, Croacia irá a El Pireo a intentar mantener esa ventaja para continuar con su mística en los repechajes, vía por la que ya se clasificó a un Mundial en cuatro oportunidades, sin perder ninguno.
Suiza, en tanto, debe sostener en casa la ventaja que logró en Belfast, donde se impuso 1-0 a Irlanda del Norte, con un gol de penal que generó una gran polémica.
La debacle defensiva que sufrió Grecia en Zagreb dejó al conjunto dirigido por el alemán Michael Skibbe al borde de la eliminación, teniendo en cuenta que en la teoría su fuerte está en la firmeza de su última línea y que ahora está obligado a anotar tres goles para mantener la ilusión.
“Será muy complicado para nosotros remontar la desventaja después del primer partido”, reconoció Skibbe, que al menos espera mejorar la pálida imagen dejada en el encuentro de ida. “Esperamos que el domingo veamos un mejor equipo griego”, destacó el estratega alemán.
Para el defensor Sokratis, el partido de su equipo en Zagreb fue “un chiste”, por lo que la eliminatoria está virtualmente definida. “En un 95 por ciento, Croacia ya está clasificada”, se lamentó el jugador que milita en el Borussia Dortmund.
A pesar del desánimo griego, Croacia no quiere confiarse y tomará sus precauciones para la revancha. “Sólo fue la primera mitad de la eliminatoria. No hay euforia antes del partido de vuelta, a pesar de que Croacia hizo un trabajo maravilloso. Comenzaremos como si el resultado fuera 0-0”, destacó el entrenador Zlatko Dalic.
El técnico indicó que el delantero de Juventus Mario Mandzukic podría regresar al once titular después de recuperarse de una lesión. En ese caso, ocuparía el lugar de Nikola Kalinic, que generó el penal del primer gol y anotó el segundo en el duelo de ida.
En Grecia, el defensor de la Roma Kostas Manolas, uno de los hombres claves en la última línea, regresará al equipo después de haber cumplido una fecha de suspensión.
Con más condimento se disputará la otra repesca en Basilea, por más que Suiza es amplia favorita después de haber ganado como visitante en la ida y haber llegado a esta instancia sin haber cedido puntos en casa durante toda la eliminatoria.
Los norirlandeses no podrán contar con Corry Evans, que sumó una amarilla en la jugada del polémico penal que le dio el triunfo a Suiza, después de que la pelota le pegara en la parte de atrás de su hombro y no en su mano como interpretó el árbitro.
Esa decisión, así como también la no expulsión del suizo Fabian Schaer en el inicio del partido, motivó que Irlanda del Norte se quejara de forma airada, aunque ahora aguarda la revancha para revertir la desventaja y llegar a un Mundial, logro que no consigue desde México 1986.
“Todavía estamos en la eliminatoria”, aseguró Martin O’Neill, entrenador de los norirlandeses. “Vamos a tener que encontrar la manera de recuperar el gol de desventaja, pero no es que vayamos allí sin nada por jugar”, destacó.
Como los croatas, los suizos no quieren ninguna sorpresa y aspiran a aprovechar la ventaja para sellar la clasificación. “Se trata de estar enfocados ante un oponente difícil”, sintetizó el técnico Vladimir Petkovic.
Rodolfo Rodriguez, en tanto, autor del polémico tanto en Belfast, consideró que la presión en enfrentan los norirlandeses les puede entregar espacios para el contragolpe.
“Ellos tendrán que atacar más y quedarán más abiertos en Basilea. Tenemos que aprovecharlo para sentenciar la serie”, explicó el lateral izquierdo suizo.