La selección panameña de futbol se clasificó ayer por primera vez en su historia para un Mundial al ganarle 2-1 a Costa Rica, mientras que Honduras se metió en la repesca al vencer 3-2 a México, resultados que dejaron a Estados Unidos, que perdió 2-1 con Trinidad y Tobago, fuera de Rusia 2018.
Panamá se ubicó tercero del hexagonal de la Confederación de Norteamérica, Centroamé-rica y el Caribe de Futbol (Concacaf ) con 13 puntos, por debajo de México (21) y Costa Rica (16), obteniendo el último boleto directo en perjuicio de Honduras (13) y Estados Unidos (12).
Los canaleros vengaron así la amarga eliminación en el ciclo anterior, cuando un empate ante los estadunidenses los dejó fuera en el último minuto. En esta ocasión, el gol de Román Torres (87’) metió a Panamá en Rusia y dejó afuera a los norteamericanos.
Pero los panameños tuvieron que sufrir antes de poder festejar. Johan Venegas (36’) había puesto en ventaja a los ticos, que parecían hundir el sueño de los locales una vez más. Gabriel Torres en el inicio del complemento (52’) empató y le devolvió el alma al cuerpo a un equipo que parecía condenado.
Entonces apareció el otro Torres para desatar la euforia local. Con esta clasificación, el técnico de Panamá, Hernán Darío Bolillo Gómez asistirá a su tercer Mundial con un tercer equipo.
Primero fue Colombia en Francia 1998, después fue Ecuador en 2002 –también en aquella ocasión el de su debut para el país sudamericano– y ahora lo hará con los centroamericanos.
La mayor sorpresa de la noche fue la del conjunto de las barras y las estrellas, que “a priori” tenía el panorama más claro para clasificarse al Mundial, pero una desastrosa noche en la casa del peor seleccionado del hexagonal lo condenó a la eliminación.
Los trinitarios aprovecharon un grave error del defensor Omar González, que anotó en propia puerta (17’) después de un mal rechace, para ponerse en ventaja. Alvin Jones (37’) amplió la ventaja antes del entretiempo.
González manifestó después del encuentro que era “el peor día” de su carrera. “Ese gol me atormentará el resto de mi vida, quiero pedir una disculpa a los aficionados”, añadió el futbolista.
Los dirigidos por Bruce Arena, lanzados al ataque descontaron rápido gracias a Christian Pulisic (47’), el mejor entre los visitantes en el inicio del complemento, pero, aunque tuvo sus oportunidades, no logró remontar.
“No tenemos excusas, hoy (ayer) fallamos, tendríamos que haber salido de esta cancha con al menos un punto”, declaró un desconcertado Arena en la conferencia de prensa posterior al encuentro.
“Nuestro trabajo era clasificarnos a la Copa del Mundo y no lo hicimos, no pudimos avanzar, teníamos una posición perfecta para conseguirlo y hoy (ayer) fallamos. Asumo la responsabilidad, estoy muy desilusionado”, agregó.
La selección hondureña, por su parte, mostró coraje para remontar ante México, el líder hasta hoy invicto de las eliminatorias, a quien derrotó por 3-2, y se medirá ante Australia, que eliminó a Siria, en noviembre en uno de las repescas.
“Hemos ganado algo, pero no lo hemos ganado todo”, expresó Jorge Luis Pinto, técnico del combinado hondureño. “Lo que viene es duro, Australia es un equipo con un estilo eminentemente inglés y no es fácil, tocará jugarnos la vida”, completó.
El Tri, en cambio, perdió la imbatibilidad y se quedó a las puertas del récord de puntos en un hexagonal, que se mantendrá en manos de Costa Rica, quien sumó 23 unidades en su camino al Mundial de Corea-Japón 2002.
A falta de nueve boletos restantes, Honduras aspira a ocupar uno de los restantes para jugar el próximo año en tierras rusas. Panamá, México y Costa Rica esperarán a los de Pinto con el pasaporte en la mano.