La selección de futbol de Portugal dio ayer el golpe y eliminó a Croacia de la Eurocopa de Francia al vencerla por 1-0 con un agónico gol en el final de la prórroga de Ricardo Quaresma.
El veterano jugador luso, que había ingresado en el final del tiempo regular, puso la cabeza tras un rebote que dio Danijel Subasic a un disparo de Cristiano Ronaldo y dio la victoria a Portugal a los 117 minutos.
Portugal se medirá en cuartos el jueves a Polonia, que en el arranque de la jornada batió ayer por penales a Suiza tras empatar 1-1. Por el mismo lado del cuadro, Gales, que ayer venció 1-0 a Irlanda del Norte, se enfrentará al ganador del duelo de hoy entre Bélgica y Hungría.
De estos equipos saldrá uno de los finalistas del sector más accesible del desparejo cuadro, que del otro lado tiene a potencias como Alemania, España, Italia, Francia o Inglaterra.
La derrota supone un duro golpe para Croacia, que había exhibido un gran nivel en la fase de grupos -victoria sobre España incluida- y parecía estar ante la gran oportunidad de hacer algo grande en el torneo. Portugal, por el contrario, había llegado a octavos por la puerta de atrás tras superar numerosas dificultades en la fase inicial.
Pero como tantas veces ocurre en el futbol, los antecedentes no cuentan de nada en las rondas de eliminación directa. Y tampoco los merecimientos. En un partido gris, Croacia contó con las mejores ocasiones especialmente en la prórroga, pero Portugal no perdonó en un contragolpe liderado por el juvenil Renato Sanches y dejó al equipo de Ante Cacic con las manos vacías.
“Segundos después de haber lanzado un disparo al poste nos hacen el gol. ¿Cuánto más cruel puede ser el futbol?”, lamentó el seleccionador croata. “No merecimos en absoluto esta derrota. Cualquier observador neutral del partido habrá visto que es verdad lo que digo”, continuó.
El duelo entre croatas y portugueses se presentaba como uno de los más atractivos de los octavos de final, pero muy lejos estuvo de ello. Fue un duelo táctico y controlado en exceso, al punto de que no tuvo ni un sólo disparo a puerta en los 90 minutos.
Como se esperaba, Croacia se adueñó del balón y el dominio territorial en el arranque del partido, pero casi sin generar acercamientos ante una defensa lusa bien parada.
Por el contrario, la primera jugada de cierto riesgo fue de Portugal, con un cabezazo de Pepe que se fue por encima del travesaño a los 24 minutos.
Croacia respondió a la media hora de juego con una buena acción de Ivan Perisic, que ayer lució un muy singular corte de cabello con los cuadros de colores de la bandera croata grabados en la cabeza. El jugador del Inter de Milán recibió abierto y tras un buen enganche en el área lanzó un remate raso que se fue desviado.
No hubo mucho más en un muy pobre primer tiempo. En el arranque de la segunda parte, Fernando Santos sacó a Andre Gomes y dio ingreso a Renato Sanches, la nueva joya lusa, para buscar un poco más de compañía a un Cristiano Ronaldo que casi no entró en juego.
Y el flamante jugador del Bayern Múnich generó una buena ocasión a los 57 minutos, aunque terminó definiendo con un remate muy desviado desde la puerta del área.
Croacia respondió poco después con un cabezazo de Domagoj Vida tras un centro. A esa altura del encuentro, el balón parado parecía la única posibilidad de que alguno de los dos equipos quebrara el cero. Pero ni siquiera por esa vía llegaron las emociones en la noche del Bollaert-Delelis de Lens y así se llegó hasta la prórroga.
El cansancio permitió ver algo más de emoción y en los 30 minutos de tiempo extra Croacia presionó y generó algunas ocasiones en el arco de Rui Patricio.
La más clara fue un cabezazo de Nikola Kalinic que dio en el poste. Sin embargo, en el contragolpe de esa misma jugada Sanches abrió para Nani, quien dejó sólo a Cristiano Ronaldo. El disparo del astro del Real Madrid fue contenido por el arquero, pero el rebote quedó a Quaresma y Portugal celebró así un triunfo que pocos hubieran imaginado.
Pese a andar a los tumbos, el Portugal de Cristiano ya está en los cuartos de final, mientras que la lujosa Croacia se despide con sabor a demasiado poco.