El acontecimiento científico de 2017 tuvo lugar en realidad hace 130 millones de años. O al menos, así lo afirma la revista Science, que coronó en el primer puesto de su ranking anual la fusión de dos estrellas de neutrones en los márgenes de una lejana galaxia. A continuación, un panorama de los hitos científicos del año:

Colisión cósmica

El pasado agosto, los detectores de los dos observatorios LIGO en Estados Unidos y del instrumento europeo VIRGO en Italia registraron durante alrededor de 100 segundos diminutas ondas en el espacio-tiempo. Casi al mismo tiempo se produjo un estallido de rayos gamma, que fue seguido por 70 telescopios internacionales. Distintas señales revelaron la existencia de oro, platino y otros elementos químicos más pesados que el hierro en el entorno de la colisión. Según los expertos, gran parte de los elementos pesados surgen por tanto de la colisión o fusión de estrellas de neutrones.

Orangutan número 3

La familia de los homínidos sumó este 2017 un nuevo miembro: el orangután Tapanuli. Un equipo de investigadores de Zúrich concluyó gracias a pruebas de ADN y a la anatomía de este orangután que en los remotos distritos de Tapanuli, en Sumatra, habitaban primates de una nueva especie. Éstos habían sido descubiertos ya en 1997, pero se pensó que se trataba del orangután de Sumatra (la segunda especie de orangutanes tras el orangután de Borneo). Sin embargo, el Tapanuli se separó de estos hace ya 647mil años. Debido a que sólo quedan unos 800 ejemplares del Pongo tapanuliensis, los científicos instaron a adoptar medidas de protección.

La vida a tamaño atómico

La criomicroscopía electrónica es una técnica que permite la observación directa de moléculas complejas, virus o bacterias, y este 2017 sus “padres” fueron distinguidos con el Nobel de Química. Esta forma de microscopía electrónica se sirve de etano líquido para congelar las moléculas en pleno movimiento, de modo que los investigadores puedan observar sus estructuras en detalle y analizarlas casi a tamaño atómico. Gracias a ella se ha investigado la poteína beta-amiloide, que se almacena en el cerebro de las personas con Alzhéimer, o el virus del zika, e incluso puede observarse el sistema CRISPR de edición genética en plena tarea.

Edición genética al detalle

El sistema CRISPR de edición genética sumó este año un nuevo avance que atañe a la corrección de las mismas bases. Y es que aunque la técnica permite secuenciar de manera fiable el ADN, no siempre posibilita su reparación. De las más de 60 mil anomalías genéticas que causan enfermedades, casi 35 mil son ocasionadas por un minúsculo error en estas bases. Ahora, investigadores de Harvard han desarrollado un procedimiento que controla las cuatro bases de las que se compone el ADN. Esta edición de bases funciona también en el ARN.

Hielo prehistórico

Unas diminutas burbujas de aire enclaustradas en el hielo de la Antártida aportaron datos clave sobre cómo era el clima en nuestro planeta hace 2.7 millones de años, en el comienzo de la Edad de Hielo. Investigadores de las universidades estadounidenses de Princeton y Maine anunciaron el hallazgo del hielo más antiguo conocido hasta la fecha, perforado en el hielo azul de las remotas Allan Hills en 2015. Los primeros análisis ponen de manifiesto que los valores de CO2 de la atmósfera se situaban entonces en 300 ppm, muy por debajo de las 400 ppm actuales.