Las selvas tropicales desempeñan un papel vital en la regulación del clima global y la conservación de la biodiversidad. Sin embargo, un importante estudio publicado este 7 de marzo en la revista científica Science revela que los bosques tropicales en América no se están adaptando con la suficiente rapidez para seguir el ritmo del cambio climático, lo que genera inquietudes sobre su resiliencia a largo plazo. (https://www.science.org/doi/10.1126/science.adl5414).
El título del artículo publicado indica de manera clara el problema: Los bosques tropicales de América están cambiando demasiado lentamente para seguir el cambio climático. La investigación, dirigida por el Dr. Jesús Aguirre-Gutiérrez del Instituto de Cambio Ambiental (ECI) de la Universidad de Oxford, involucró a más de 130 científicos que analizaron datos de 415 parcelas de bosque permanente que abarcan desde México hasta el sur de Brasil. Al examinar las características de más de 250 mil árboles, el equipo evaluó cómo responden las diferentes especies a los cambios en las temperaturas y los patrones de lluvia.
El problema es que las regiones tropicales terrestres están experimentando un cambio climático rápido, y algunos escenarios para la América tropical proyectan aumentos de temperatura de hasta 4 grados y reducciones de precipitación cercanas al 20 por ciento para el año 2100. Esto podría desequilibrar aún más los bosques tropicales, haciéndolos más vulnerables a fenómenos climáticos extremos. Así se expondría a los conjuntos de especies actuales a climas que nunca han experimentado, lo que podría seleccionar comunidades de plantas futuras adaptadas a tales climas, pero diferentes a los observados actualmente. Por lo tanto, las respuestas de las comunidades al cambio climático probablemente dependerán de los mecanismos subyacentes y del contexto geográfico. Frente a las amenazas del cambio climático, es fundamental y urgente comprender la capacidad de estos sistemas complejos para adaptarse al cambio y sobrevivir. Las relaciones entre las condiciones ambientales, el rendimiento de las plantas y la distribución están mediadas por los rasgos funcionales de las especies.
El cambio climático ya está afectando la supervivencia y distribución de las comunidades vegetales de las zonas tropicales de América. Si las especies responden al cambio climático a través de la migración, entonces cabría esperar que las comunidades de montaña siguieran mejor los cambios en el clima que las de los bosques de tierras bajas, porque las montañas tienen condiciones climáticas diferentes que se dan a distancias más cortas y, por lo tanto, es potencialmente más fácil migrar a través de ellas que las tierras bajas. Dada la exposición a un clima más seco y cálido, se podría esperar una mayor abundancia de especies que presenten rasgos más tolerantes a la sequía. Los rasgos de evitar la sequía, en particular la caducidad, también podrían adquirir mayor importancia en el futuro como una adaptación a la creciente sequía. Así, al observar árboles individuales de diferentes comunidades, se descubre que algunos han sufrido debido a los cambios climáticos, mientras que otros han prosperado. Es posible estudiar las características, también conocidas como “rasgos de los árboles”, de los que han sobrevivido, así como de los nuevos individuos que se unen a las comunidades y de los que han muerto, para comprender qué los hace reaccionar de manera diferente a un clima cambiante.
Aún no está claro cómo los cambios en la abundancia y distribución de las especies se traducen en cambios en la composición funcional y qué cambios funcionales han ocurrido como respuesta a la aparición de un clima más cálido, más seco y más variable en la América tropical. No se sabe con certeza si estos cambios funcionales coinciden con la dirección del cambio climático y, de ser así, si la tasa de cambio de los rasgos funcionales sigue el ritmo del cambio climático o se queda atrás. En la investigación se abordan estas lagunas de conocimiento mediante el análisis de los cambios de rasgos de la comunidad arbórea que se han producido en los últimos 40 años en los bosques tropicales de las Américas, debido a la dinámica de los conjuntos de árboles sobrevivientes, reclutas y fatales.
Los conjuntos de árboles sobrevivientes consisten en árboles con rasgos potencialmente más adecuados a las condiciones climáticas existentes, y los conjuntos de reclutas están compuestos por individuos con rasgos adaptados a las condiciones climáticas emergentes. Los conjuntos de fatales podrían representar individuos con rasgos menos resilientes que causan su incapacidad para hacer frente a los cambios climáticos. También se cuantificó si los cambios observados en la composición de los rasgos han sido suficientes para rastrear el cambio climático hasta la fecha. Por lo tanto, un enfoque basado en los rasgos proporciona un marco prometedor para predecir los impactos del cambio climático y la resiliencia en los ecosistemas forestales.
En general, se descubrió que los bosques de tierras bajas muestran cambios significativos y mayores en más rasgos comunitarios que los bosques montanos. En todos los bosques y en los conjuntos de supervivientes, la abundancia de especies caducifolias está aumentando, con el consiguiente aumento de la capacidad fotosintética de las hojas y una disminución de la superficie y el grosor de las hojas, tal vez como una adaptación a un clima más cálido y seco. Sin embargo, las comunidades de reclutamiento en los bosques de tierras bajas han mostrado, en promedio, disminuciones en la abundancia de especies caducifolias, en el contenido de carbono y nitrógeno de las hojas y en la densidad de la madera. Fundamentalmente, la mayoría de estos rasgos están cambiando a sólo una fracción de la tasa necesaria para mantener el equilibrio con el clima en toda la comunidad de árboles y en los conjuntos de supervivientes. Las comunidades de reclutamiento muestran el mejor seguimiento de un clima cambiante.
Entre los principales hallazgos de la investigación se señalan:
La adaptación de los bosques está retrasada: si bien el cambio climático está alterando los patrones de temperatura y precipitaciones, las comunidades de árboles están cambiando demasiado lentamente para permanecer en equilibrio con su entorno.
Las estrategias de supervivencia varían: algunas especies de árboles prosperan mientras que otras tienen dificultades. Características como la caducidad, la densidad de la madera, el grosor de las hojas y la tolerancia a la sequía influyen en la capacidad de un árbol para sobrevivir en un clima cambiante.
La elevación importa: los bosques montañosos muestran una adaptación más rápida que los bosques de tierras bajas, probablemente debido a una mayor variabilidad climática.
Diferencias en el reclutamiento: los árboles más jóvenes (reclutas) muestran los cambios más notables en las características, aunque la composición general del bosque permanece prácticamente sin cambios.
Se concluye en el análisis, que se demuestra que la composición de la comunidad arbórea está cambiando para adaptarse al cambio climático, pero la composición de las especies arbóreas y las propiedades funcionales de los bosques tropicales de América (y posiblemente de todos los bosques tropicales) están cada vez más fuera de equilibrio con el clima local. Tal desequilibrio probablemente aumenta la vulnerabilidad al cambio climático.
Además. el estudio destaca la necesidad urgente de más investigaciones y estrategias de conservación para apoyar la resiliencia de estos ecosistemas críticos.
Es clave el comprender qué características ayudan a los árboles a sobrevivir, así como qué especies de árboles se comportan mejor o peor y qué conjunto de características tienen, entonces se sabrá qué pueden soportar. Esto ayudará a determinar qué acciones de conservación se deben fomentar y dónde se deben asignar los fondos para estas acciones. Es decir, se pueden orientar los esfuerzos de conservación y las decisiones de política pública.