Octavio Klimek Alcaraz
Los bosques tropicales talados y perturbados a menudo se consideran entornos degradados y depauperados en comparación con los bosques tropicales primarios. Sin embargo, son ecosistemas dinámicos que proporcionan refugios para grandes cantidades de biodiversidad, por lo que no se puede permitir subestimar su valor de conservación. Se considera, que los bosques tropicales pueden tolerar un cierto grado de degradación antes de experimentar una pérdida significativa de biodiversidad, pero existen umbrales críticos más allá de los cuales los bosques se vuelven menos útiles para la conservación de especies.
Al respecto, científicos que trabajan en las selvas de Malasia han encontrado algunas respuestas nuevas con relación a los efectos de la degradación de los bosques tropicales en su biodiversidad. El estudio fue encabezado por el profesor Robert Ewers del Colegio Imperial de Londres acompañado de un nutrido grupo de investigadores de diversas instituciones de investigación del mundo, y fue recientemente publicado el pasado 25 de julio en la revista Nature. Su estudio lo titularon Umbrales para agregar al estado de conservación del bosque tropical degradado (https://www.nature.com/articles/s41586-024-07657-w).
Como se indica en el artículo, las acciones de conservación pueden clasificarse en gran medida como proactivas o reactivas. La conservación proactiva se dirige a áreas de baja vulnerabilidad, donde se espera que enfoques como la protección del hábitat produzcan resultados positivos para la biodiversidad. Por el contrario, la conservación reactiva se dirige a áreas de alta amenaza, donde se requiere una acción inmediata para evitar la pérdida de biodiversidad. Los bosques ligeramente talados pueden retener suficiente biodiversidad y valor ecológico para justificar la protección formal de la conservación, si ese es un enfoque socialmente equitativo en la región de interés. Este enfoque proactivo para la conservación en ecosistemas en gran parte intactos busca principalmente prevenir que se produzca una degradación adicional del hábitat. Sin embargo, los bosques más degradados también pueden requerir costosas intervenciones de conservación reactivas, como la remediación, la restauración y la gestión a largo plazo, para acompañar la protección del hábitat. En el estudio, se cuantificó cuánto daño puede soportar un bosque antes de que los enfoques de conservación proactiva puedan necesitar ser reemplazados por enfoques reactivos, identificando dos umbrales ecológicos que pueden usarse para guiar las decisiones de conservación de esta naturaleza.
El estudio presenta una evaluación detallada de cómo cientos de especies responden a la degradación forestal durante un período de 11 años en el Proyecto de estabilidad de los ecosistemas forestales alterados en Sabah, Malasia. Este Proyecto es realizado en un paisaje experimental, que abarca un gradiente continuo en la intensidad de la tala que va desde el bosque primario sin talar, pasando por el bosque talado de salvamento (donde no se impusieron límites en la cantidad o el tamaño de los árboles a eliminar), hasta el bosque ribereño en zonas de amortiguamiento ribereñas protegidas y el bosque convertido en plantaciones de palma aceitera. A lo largo de este gradiente, el porcentaje de biomasa eliminada varió de 0 a 99 por ciento, que se utilizó como una métrica generalizada de la degradación forestal.
Ellos estudiaron el impacto de la intensidad de la degradación forestal en los patrones de ocurrencia individuales de mil 681 taxones pertenecientes a 86 órdenes taxonómicos y 126 grupos funcionales. Así, para comprender las respuestas a la degradación forestal se incluyeron 590 especies de plantas (sotobosque y dosel, incluyendo hierbas, hierbas y árboles leñosos), 88 especies de mamíferos (incluyendo murciélagos), 161 especies de aves, nueve de reptiles, 42 de anfibios, 26 de peces y 635 de invertebrados (incluidos 263 de escarabajos, 199 de lepidópteros, 130 de hormigas y 33 de arañas).
Los científicos analizaron los datos en busca de dos puntos críticos: el nivel de registro cuando se produce el primer cambio en la probabilidad de encontrar una especie individual y el punto en el que esa probabilidad cambió más rápidamente. Descubrieron que las poblaciones comenzaban a cambiar incluso con el toque más leve. A medida que los primeros árboles comenzaron a caer, casi una cuarta parte de las especies experimentaron un cambio en la frecuencia con la que se las encontraba.
En el estudio se presentan umbrales empíricamente definidos para categorizar el valor de conservación de los bosques talados, utilizando una de las evaluaciones más completas de las respuestas de los taxones a la degradación del hábitat en cualquier entorno de bosque tropical. Encontraron que diferentes grupos de especies tienen distintos niveles de tolerancia a la perturbación del hábitat. El estudio identificó umbrales específicos de degradación forestal, más allá de los cuales el número de especies disminuyó rápidamente. Por ejemplo, el número de especies de aves disminuyó drásticamente cuando la cubierta forestal cayó por debajo del 70 por ciento, mientras que las especies de mamíferos e invertebrados mostraron disminuciones más graduales. Los hallazgos sugieren que mantener un nivel mínimo de cubierta forestal es crucial para preservar la biodiversidad tropical. Superar ciertos umbrales de degradación puede conducir a una rápida pérdida de especies, lo que hace que los bosques sean menos eficaces para los esfuerzos de conservación.
Los bosques tropicales pueden tolerar un cierto grado de degradación antes de experimentar una pérdida significativa de biodiversidad. Sin embargo, existen umbrales críticos más allá de los cuales los bosques se vuelven menos útiles para la conservación de especies. Así, los resultados demuestran la existencia de dos umbrales relevantes para la conservación. En primer lugar, los bosques poco talados (menor a 29 por ciento de eliminación de biomasa) conservan un alto valor de conservación y una composición funcional en gran medida intacta y, por lo tanto, es probable que recuperen sus valores anteriores a la tala si se les permite someterse a una regeneración natural. Esto implica que el bosque conserva un fuerte potencial para recuperarse a través de procesos sucesionales secundarios naturales si se lo deja solo, y significa que se puede esperar con confianza que su valor de conservación aumente con el tiempo sin requerir intervenciones de gestión directas y a menudo costosas (acciones de conservación proactivas).
En segundo lugar, los impactos más extremos se producen en bosques muy degradados con más de dos tercios (mayor a 68 por ciento) de su biomasa eliminada, y es probable que requieran medidas más costosas para recuperar su valor de biodiversidad (acciones de conservación reactivas).
En el estudio se señala, que los bosques que han perdido entre el 30 y el 68 por ciento de su biomasa probablemente requieran una combinación de acciones de conservación que abarquen estrategias proactivas y reactivas, y los enfoques reactivos aumentarán en importancia a medida que avance la pérdida de biomasa y, en última instancia, supere el umbral del 68 por ciento. Es probable que las ganancias de conservación que podrían obtenerse de los esfuerzos de conservación reactiva y restauración forestal (acciones específicas diseñadas para revertir la degradación de un hábitat) sean mayores donde la biomasa de los árboles se haya reducido en más de dos tercios (68 por ciento). Suponiendo que la biodiversidad y la funcionalidad del ecosistema de un bosque degradado se recuperaran a medida que aumente la biomasa forestal, es probable que las acciones correctivas como la plantación de sotobosque, el corte de lianas y el control de especies invasoras tengan el mayor impacto en los patrones de presencia de taxones y grupos funcionales en estos bosques muy degradados. Dado que tales acciones acelerarán la acumulación de carbono en los bosques degradados, se podría recaudar financiación para las acciones correctivas mediante la venta de créditos de carbono.
Los autores enfatizan la importancia de comprender estos umbrales de biodiversidad para informar las prácticas y políticas de gestión forestal sostenible. Ellos, señalan que los resultados exigen que se deje de evaluar los bosques tropicales degradados por lo que han perdido, y que se les aprecie más bien por los muchos valores que conservan. El futuro de la conservación en los trópicos depende en gran medida de los hábitats modificados por el hombre, y la forma en que se elija gestionar los bosques tropicales talados tendrá un papel decisivo en la contención de la pérdida de biodiversidad global. Equilibrar el desarrollo económico y la conservación de la biodiversidad es un desafío crítico en muchas regiones tropicales.
En conclusión, los datos del estudio confirman que los bosques primarios son irremplazables, pero también refuerzan el mensaje de que los bosques talados conservan un valor de conservación considerable que no debe pasarse por alto. Sus hallazgos sugieren que incluso los lugares donde se talan algunos árboles podrían merecer protecciones similares a las de los bosques vírgenes, y señalan qué estrategias podrían ayudar mejor a restaurar la salud de un bosque talado.
Señalaría, que este tipo de estudios indican posibles rutas a seguir en el conocimiento de los bosques tropicales. Se pueden establecer objetivos claros para las acciones de conservación y restauración de estos, asegurando que sus estrategias sean eficaces para conservar o restaurar la biodiversidad. Al incorporar los umbrales de biodiversidad en los marcos de políticas públicas, pueden conservarse mejor los bosques tropicales y las especies que sustentan. Comprender estos umbrales puede informar el diseño de regulaciones e incentivos que fomenten prácticas de gestión forestal responsable.
Es importante comprender que los umbrales de biodiversidad determinados en este estudio pueden variar en las distintas regiones de bosques tropicales, ya que los factores que influyen en ellos pueden ser diversos. Cada ecosistema forestal tiene una composición única de especies y sus poblaciones. Dichas especies pueden tener diversos requisitos ecológicos y responder de forma diferente a la perturbación de su espacio de vida presentando umbrales variables ante las perturbaciones forestales. Asimismo, las regiones con mayores niveles de endemismo o rareza pueden tener umbrales más bajos para mantener la biodiversidad debido a los requisitos de espacios de vida especializados de éstas. Adicional, los factores abióticos como el clima, el suelo y el relieve también pueden influir en los umbrales de biodiversidad en los bosques tropicales. Las actividades humanas, incluidas las prácticas de uso de la tierra y las tasas de deforestación, pueden exacerbar aún más las diferencias en los umbrales de biodiversidad entre las regiones de bosques tropicales. Es decir, es esencial considerar estos diversos factores al comparar los umbrales de biodiversidad en diferentes ecosistemas para desarrollar estrategias de conservación específicas para cada región.
