Nueva York, 4 de febrero de 2025.- La universidad más grande de Texas planea ser un banco de pruebas para pequeños reactores nucleares que podrían ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad del estado proveniente de los centros de datos, el crecimiento de la población y el clima extremo, informó Business Insider.
El Sistema Universitario Texas A&M está arrendando terrenos a cuatro nuevas empresas nucleares que se especializan en pequeños reactores modulares, o SMR, que son aproximadamente un tercio del tamaño de las plantas de energía nuclear tradicionales.
Las nuevas empresas tienen como objetivo construir reactores comerciales que puedan proporcionar energía para la universidad y la red eléctrica de Texas.
Hasta la fecha, no se ha construido ningún SMR comercial en Estados Unidos y sólo existen unos pocos en Rusia y China. El desarrollo se está acelerando, especialmente a medida que los gigantes tecnológicos buscan electricidad baja en carbono y disponible las 24 horas para los centros de datos con la potencia informática necesaria para la inteligencia artificial.
Pero no está claro cuándo podría entrar en funcionamiento el primer SMR en Estados Unidos, con pronósticos que oscilan entre cinco y 15 años.
“Con suerte, seremos el primero de muchos lugares que tienen un campo de pruebas para nuevas tecnologías energéticas”, dijo a Business Insider Joe Labd, vicerrector de investigación de Texas A&M. “La demanda de energía, no sólo en el estado de Texas, sino en todo el país y en todo el mundo, está aumentando a un ritmo muy rápido, particularmente a medida que las empresas construyen centros de datos”.
El principal operador de red de Texas pronostica que la demanda de energía casi se duplicará para 2030, impulsada principalmente por las solicitudes de conexión a la red desde centros de datos e instalaciones de criptominería. Una tendencia similar se está produciendo en estados como Virginia, Arizona y Nebraska.
La llegada de la empresa china de inteligencia artificial DeepSeek, que prometía ser un modelo más barato y más eficiente desde el punto de vista energético, arrojó algunas dudas sobre la demanda de electricidad impulsada por la IA y provocó la caída de las reservas nucleares el 27 de enero. Desde entonces se han recuperado, impulsadas por el Presidente.
La formación de Stargate por parte de Donald Trump, una empresa conjunta entre Oracle, OpenAI y SoftBank para construir centros de datos de IA, incluso en Texas.
Incluso antes del anuncio de Stargate, Texas ya se enfrentaba a una red eléctrica sobrecargada. Sus vulnerabilidades quedaron expuestas durante una tormenta invernal de 2021 que congeló la producción de gas, las centrales eléctricas y las turbinas eólicas y dejó a millones de personas sin calefacción ni electricidad durante días. Al menos 200 personas murieron.La promesa de las pequeñas centrales nuclearesDesde entonces, los funcionarios de Texas han estado tratando de apuntalar la red, incluso convirtiendo al estado en líder en energía nuclear avanzada. En noviembre, el gobernador de Texas, Greg Abbott, esbozó una estrategia con siete recomendaciones, incluida una nueva oficina estatal y un fondo de energía dedicado a apoyar proyectos nucleares avanzados.
Los defensores de los SMR argumentan que podrían ser una fuente de energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana sin producir emisiones de gases de efecto invernadero, a diferencia de las plantas de gas que, al menos en el corto plazo, se construirán para alimentar centros de datos.
Los reactores más pequeños podrían desplegarse más rápido y más barato que las centrales nucleares tradicionales, que se han visto plagadas de sobrecostos y retrasos. La gran planta nuclear más reciente del país, construida por Georgia Power, llegó con siete años de retraso y 17 mil millones de dólares por encima del presupuesto.
Sin embargo, a algunos críticos académicos les preocupa que los SMR corran un destino similar y dejen a los contribuyentes en apuros. En 2023, la startup Nuscale canceló lo que iba a ser el primer proyecto comercial de SMR en Estados Unidos después de que los clientes de servicios públicos se retiraran debido al aumento de los costos y los retrasos.
El proyecto fue respaldado por un acuerdo de costos compartidos de mil 400 millones de dólares con el gobierno federal. Los grupos ecologistas también están preocupados por los residuos radiactivos que produce la energía nuclear y dónde se almacenarán.
Por su parte, Texas A&M se está asociando con otras cuatro nuevas empresas nucleares: Kairos Power, Natura Resources, Terrestrial Energy y Aalo Atomics. La universidad ha pedido a los legisladores de Texas 200 millones de dólares para su nuevo campo de pruebas de energía.
El sitio propuesto en Texas A&M es lo suficientemente grande como para albergar múltiples SMR con una producción combinada de más de un gigavatio, dijeron funcionarios de la universidad. Eso es suficiente para abastecer de energía a unos 200 mil hogares.
Mike Laufer, cofundador y director ejecutivo de Kairos Power, dijo a Business Insider que la compañía todavía está evaluando cuántos reactores podría construir en el sitio de Texas A&M. En octubre, Kairos también llegó a un acuerdo con Google, que dijo que planea comprar energía de múltiples SMR.
Douglass Robinson, fundador y presidente de Natura Resources, dijo que la empresa planea construir un reactor comercial.
“Necesitamos demostrar que se puede licenciar un reactor avanzado”, dijo Robinson. “Ésa ha sido una de las grandes preocupaciones, particularmente de la comunidad inversora”.
Tanto Kairos como Natura han recibido permisos de construcción de la Comisión Reguladora Nuclear para SMR de demostración, pero no para plantas a escala comercial.
Texto y foto: Agencia Reforma
