Texto y foto: EFE
Washington, DC, 7 de junio de 2018. La NASA anunció hoy que su robot explorador Curiosity, una misión que aterrizó en Marte en 2012, encontró moléculas orgánicas en rocas del planeta rojo formadas hace 3 mil millones de años, un hallazgo que podría indicar que allí hubo vida.
“Este es un descubrimiento muy emocionante, pero no podemos confirmar aún el origen de estas moléculas. Podría ser una prueba de vida anterior, pero también podrían pertenecer a un meteorito u otras fuentes”, dijo Paul Mahaffy, director de la división de Exploración del Sistema Solar de la NASA, en el canal de la agencia espacial.
A pesar de que aún no está claro el motivo de la creación de estas moléculas, la NASA destacó que este tipo de partículas podría haber sido la fuente de alimento de una hipotética vida microbiana en Marte.
“Sabemos que en la Tierra los microorganismos comen todo tipo de productos orgánicos. Es una fuente de alimento valiosa para ellos “, señaló Jennifer Eigenbrode, del Centro Espacial Goddard de la NASA en Maryland (EU).
Así, este descubrimiento “no certifica que hubo vida” en ese planeta, según Eigenbrode, pero sí demuestra que los organismos podrían haber sobrevivido gracias a la existencia de esas moléculas.
La científica explicó que a pesar de que la superficie de Marte es “inhóspita” hoy en día, los indicios apuntan a que, en el pasado remoto, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos, se agrupara en la superficie.
De este modo, los datos recopilados por Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro del cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.
“Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con misiones futuras que profundizarán más”, añadió Eigenbrode.
La exploración del robot Curiosity, que ya descubrió en 2013 los primeros indicios de agua en el planeta Marte, también determinó que la concentración de metano en la atmósfera de ese planeta cambia con las estaciones.
Las mediciones realizadas por Curiosity en el cráter Gale han descubierto que los niveles atmosféricos de metano en el planeta rojo siguen un ciclo estacional y han confirmado que es más alta en torno a los equinoccios (primavera y otoño) y menos en los solsticios.
Aunque el origen del gas sigue siendo desconocido, una de las principales teorías sostiene que procedería de unos reservorios en el subsuelo llamados “clatratos”, en los que pudo haber quedado atrapado en el pasado, según investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), que participaron en el estudio.
Experto estima unos 10 años más para corroborar existencia de vida en Marte
Ciudad de México. Tras el anuncio hecho hoy por la NASA sobre la existencia de compuestos orgánicos en la superficie de Marte analizadas por el robot Curiosity, el investigador mexicano partícipe en el hallazgo, Rafael Navarro, afirmó que restarían unos 10 años para corroborar la existencia de vida en el planeta rojo.
El científico explicó a Efe que el siguiente paso será enviar otro robot similar a Curiosity para recolectar rocas de la superficie marciana, encapsularlas y, después, otro robot en 2020 recogería esas cápsulas y las transportaría hasta la órbita de Marte, donde una expedición espacial las llevaría a la Tierra para aquí analizarlas.
Estos análisis determinarían no solo si existe vida en Marte, sino si esa vida habita actualmente en el subsuelo del planeta o lo hizo en el pasado.
En cualquier caso, el investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) sostuvo que en caso de existir vida en Marte “serían bacterias; de qué tipo de bacterias, no sabemos”.
“Con este tipo de hallazgo creemos que serían heterótrofas, es decir se alimentan de compuestos orgánicos que están presentes o también de minerales; que son (organismos) quimioautótrofos o fotosintéticos que son los que utilizan energía solar par obtener su energía y alimentos”, detalló.
Navarro es coautor de los dos artículos sobre los descubrimientos que publicó a día de hoy la revista Science.
La labor del científico mexicano fue la de identificar en el laboratorio del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM las posibles interferencias producidas por contaminantes que pudiesen haber viajado desde la Tierra con Curiosity y que podían confundir los resultados del análisis realizado por el robot.
Por tanto, el trabajo del investigador permitió constatar que el instrumento SAM de Curiosity estaba realmente detectando materia orgánica procedente de Marte.
La exploración del Curiosity, que ya descubrió en 2013 los primeros indicios de agua en el planeta, también determinó que la concentración de gas metano en la atmósfera de ese planeta cambia con las estaciones.
Las mediciones realizadas por Curiosity en el cráter Gale revelaron que los niveles atmosféricos de metano en el planeta rojo siguen un ciclo estacional y confirmaron que es más alta en torno a los equinoccios (primavera y otoño) y menos en los solsticios.
Según Navarro, las fuentes de metano del planeta podrían estar relacionadas con cavernas subterráneas, donde se libera el gas en abundancia debido a procesos geológicos o geoquímicos para los cuales todavía no hay explicación.
(Fotografía cedida de un autorretrato de bajo ángulo de Curiosity, el robot explorador de la NASA en Marte, en el lugar desde donde se perforó un objetivo rocoso llamado “Buckskin” en el bajo Mounte Sharp. EFE/NASA/JPL-Caltech/MSSS)
