El pasado 14 de marzo falleció el doctor Frans de Waal en Atlanta, Georgia, a la edad de 75 años. Con su muerte, el mundo pierde a uno de los principales biólogos del comportamiento y primatólogos del mundo. Fue un pionero en el campo de la investigación sobre la inteligencia social de los primates y escribió varios libros que ayudaron a difundir este campo en todo el mundo. El doctor Frans de Waal estableció paralelismos entre el comportamiento de los humanos y otros primates, como en las áreas de empatía, pacificación, moralidad y cultura.
Francisco Bernardo María de Waal, nació en la localidad holandesa de Bolduque en una familia de seis hijos. De pequeño criaba animales en el jardín de su casa y estudió biología y etología en las universidades de Nimega y Groningen. Casado con Catherine Marin, no tuvieron hijos. Obtuvo su doctorado en 1977 en la Universidad de Utrecht, donde también recibió un doctorado honoris causa en 2013 y fue nombrado profesor universitario entre 2013 y 2018.
Fue profesor de sicología en la universidad estadunidense de Emory, Atlanta (Georgia), y profesor emérito y exdirector del Centro Living Links para el Estudio Avanzado de la Evolución Humana y de los Simios en el Centro Nacional de Investigación de Primates Emory en Atlanta (Estados Unidos).
También miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Academia Estadunidense de Artes y Ciencias y la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos. En 2007, la revista Time lo nombró una de las personas más influyentes del mundo y en 2011 la revista Discover lo designó como una de las 47 “Grandes mentes de la ciencia (de todos los tiempos)”.
Fue un autor muy prolífico, publicó libros sobre la existencia humana, las emociones, la inteligencia o la religión. También en revistas científicas como Nature y Science. Todos sus libros fueron exitosos, desde su innovador libro de 1982 Chimpanzee Politics: Power and Sex Among Great Apes, (La política de los chimpancés, Alianza Editorial, 1993) que comparaba las charlas e intrigas de los chimpancés involucrados en luchas de poder con las de los políticos humanos. hasta su libro más reciente de 2022 “Different: Gender Through the Eyes of a Primatologist, (Diferentes: Lo que los primates nos enseñan sobre el género, Tusquets, 2022) su último libro. Escribe en su prólogo “Vivimos en una época en la que algunas personas exageran sistemáticamente las diferencias entre los sexos, mientras que otras intentan borrar todas las diferencias”. Al hacerlo, intervino en el debate de género y en el tan debatido tema de “naturaleza” versus “crianza”: ¿Los rasgos de comportamiento típicos de hombres y mujeres son innatos o adquiridos? ¿Qué tan diferentes somos unos de otros? Quienes se aventuran en este campo minado son valientes.
Según De Waal, todas las emociones que conocemos existen de alguna forma en otros mamíferos, sólo que difieren en su intensidad y matices. Demostró las raíces de la naturaleza humana en nuestros parientes vivos más cercanos a través de sus estudios sobre resolución de conflictos, reconciliación, cooperación, empatía, justicia, moralidad, aprendizaje social y cultura en chimpancés, bonobos y monos capuchinos.
De Waal, fue un hábil artista visual y fotógrafo, grababa experimentos en video de forma rutinaria, mucho antes de que se convirtiera en una práctica común en los laboratorios. desarrollar el famoso estudio sobre la equidad del pepino y la uva. Un video de Waal filmado sobre uno de los experimentos causó sensación en los medios. Dos monos capuchinos estaban situados en recintos uno al lado del otro. Un investigador les pide que realizaran una tarea y, si la lograban, les daría un premio. El problema era que un mono siempre era recompensado con un trozo de pepino, mientras que el otro mono a veces recibía un trozo de pepino y otras una uva, un regalo preferido entre los monos capuchinos. El mono que recibió sólo un pepino parece perfectamente feliz hasta que ve a su compañero recibir una uva. Entonces su comportamiento cambia. Acepta el siguiente trozo de pepino y se lo arroja de nuevo al investigador, golpeando la superficie frente al recinto y sacudiendo sus paredes de plexiglás. ¿Quién no se ha sentido como ese mono que sólo come pepinos? Su investigación mostró algo sobre la evolución del sentido de justicia humana.
En sus propias palabras, Frans de Waal fue alguien que acercó un poco más a los simios al hombre y al hombre un poco más a los simios. Su muerte nos trae una gran pérdida y estamos agradecidos por todos sus esfuerzos por enseñarnos sobre el comportamiento y las similitudes entre las muchas especies de primates en nuestra rama de la evolución.
Con Frans de Waal perdemos a una persona que trabajó incansablemente para comprendernos mejor a nosotros mismos y a los demás animales.