El 22 de abril del 2022, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, en inglés), la Red de Monitoreo del Comercio de Vida Silvestre (TRAFFIC, en inglés), junto con el Grupo de Especialistas en Plantas Medicinales de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) emitieron un informe en conjunto.
La investigación titulada WildCheck: La evaluación de los riesgos y las oportunidades del comercio de ingredientes de plantas silvestres” se presentó en la conmemoración del Día de la Tierra del 2022, resaltando las posibilidades para el crecimiento del comercio sostenible en medio de un incremento global de la demanda de ingredientes de plantas silvestres (un incremento de más de 75 por ciento en su valor en las últimas dos décadas). Considero que por su contenido es interesante conocerlo (https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/589c225a-c03f-4cec-8a23-a764fbfb37a8/content).
El reporte examina la relevancia de que los gobiernos, el sector privado y los consumidores se interesen por los ingredientes vegetales de gran valor, pero frecuentemente ignorados, y cómo un suministro responsable puede respaldar la preservación más extensa de la vida silvestre y los modos de vida marginados
Una de cada cinco especies de árboles es usada directamente por los humanos para obtener alimentos, combustible, madera, medicinas, horticultura y más. Las plantas de la vida silvestre son esenciales en todos los ámbitos socioeconómicos y espacios geográficos. Un recorrido por la cocina podría descubrir nueces brasileñas en la alacena, goma arábiga en las bebidas y regaliz en las infusiones. El baño puede incluir lociones o cosméticos elaborados con cera de candelilla, o productos para el cuidado cutáneo fabricados con aceite de baobab o de argán. El jatamansi o incienso puede hallarse en la mesa de la habitación como componente de los aromas.
Un sorprendente 60-90 por ciento de las especies de plantas medicinales y aromáticas vendidas provienen de la recolección en la vida silvestre, aunque la viabilidad de su recolección es bastante incierta. El informe WildCheck tiene como objetivo proteger el porvenir de las personas y las plantas otorgando niveles de riesgo social y biológico bajo, medio o alto a los ingredientes de plantas recolectadas en el extranjero, con el fin de asistir a empresas y consumidores en la identificación de las historias escondidas detrás de sus ingredientes y en la toma de decisiones fundamentadas y responsables respecto a sus adquisiciones.
En el informe se señala que, con el creciente interés de los consumidores en el origen de sus compras, las compañías pueden posicionarse como líderes al conseguir certificaciones de ética y sostenibilidad independientes (de terceros), proteger los derechos de los empleados y, en el caso de la cera de candelilla, asegurar que los empleados de su cadena de suministro dispongan de prácticas y equipos de salud y seguridad apropiados. Asimismo, las compañías también pueden obtener una prima por ingredientes silvestres de procedencia sostenible, siempre y cuando sean capaces de probar estas declaraciones ante los consumidores, que demandan cada vez más productos naturales y sostenibles con un efecto positivo.
Miles de especies vegetales empleadas en productos diarios están en peligro, principalmente por la desaparición de sus hábitats y por otros elementos como el cambio climático y la explotación excesiva. Se ha evaluado el estado de vulnerabilidad del 21 por ciento de las especies de plantas medicinales y aromáticas, siendo el 9 por ciento considerado en riesgo de extinción. No obstante, los individuos que dependen de especies específicas para su supervivencia también suelen enfrentarse a peligros socioeconómicos, políticos y, en algunas situaciones, de salud.
El reporte analiza 12 especies representativas de plantas autóctonas, conocidas como la “Docena silvestre”, y otorga a cada especie calificaciones sociales y biológicas de cosecha para resaltar aquellas áreas donde se pueden implementar mejoras. De las doce especies representativas de la recolección silvestre evaluados, la mayor parte de los resultados de la evaluación de riesgos (tanto biológicos como sociales) son medios o altos, con únicamente un resultado biológico bajo y uno social bajo. Esto evidencia que estos elementos deben tenerse en cuenta en la debida atención, las políticas y las decisiones de adquisición.
No obstante, entre las 12 especies, se destaca una variedad de oportunidades interesantes que comprenden la recolección sustentable, la preservación y recuperación de la fauna, el acceso y reparto de beneficios, la investigación, las alianzas y la adhesión a las normas de buenas prácticas y la certificación. Las posibilidades para estos elementos representativos, y para los elementos silvestres en general, pueden ser alentadoras si los diferentes actores involucrados adoptan ahora las acciones correctas, como las propuestas en el informe.
Las 12 especies evaluadas son:
1.- Incienso (Boswellia sacra): Está presente en las regiones norestes de África, además de Omán, Somalia y Yemen; su resina se emplea en aromaterapia, cosméticos, fragancias y medicinas tradicionales.
2.- Pygeum (Prunus tropicalis): Este árbol, que también se incluye en componentes de fármacos y productos basados en hierbas, se desarrolla en los bosques de todo el África tropical.
3.- Karité (Vitellaria paradoxa): Presente en todo el continente africano, desde Senegal hasta Uganda. Se emplea extensamente en el sector alimentario como si fuera la manteca de cacao, y también es famoso en el sector cosmético. Se emplea localmente como un aceite para la cocina saludable.
4.- Jatamansi (Nardostachys jatamansi): Una planta aromática y perenne que se desarrolla en el Himalaya, se recolectan sus raíces debido a sus características medicinales.
5.- Goma arábiga (Senegalia senegali): Esta especie se desarrolla en la zona del cinturón gomoso de África y su uso principal es en los sectores de alimentos y farmacéuticos como aditivo, emulsionante o estabilizador. Es un componente frecuente en bebidas con gas.
6.- Sello de oro (Hydrastis canadensis): Esta especie, también llamada frambuesa molida, proviene del este de América del Norte y su uso principal es para elaborar productos medicinales.
7.- Candelilla (Euphorbia antisyphilitica): Originaria de México y algunas regiones del sur de Estados Unidos, fue en su momento un ingrediente común en la goma de mascar. Hoy en día, su cera se utiliza como aditivo alimentario (E902) y en la fabricación de cosméticos y productos farmacéuticos, así como en ceras y pulimentos industriales. Su versatilidad como ingrediente la convierte en la planta medicinal y aromática de origen silvestre más comercializada, incluida en el Apéndice II de la CITES, por volumen.
8.- Argán (Sideroxylon spinosum): También conocido como aceite de Marruecos, es muy apreciado por sus propiedades antienvejecimiento, lo que lo convierte en una opción popular entre los consumidores de cosméticos en Europa y América del Norte. Además, su aceite se utiliza para tratar diversas dolencias, desde el acné hasta la artritis, y se extrae exclusivamente en Marruecos.
9.- Baobab (Adansonia digitata) es una especie originaria de África continental. El polvo de baobab se utiliza como ingrediente en alimentos y bebidas, mientras que el aceite de sus semillas se emplea en productos cosméticos.
10.- Nuez de Brasil (Bertholletia excelsa) se cosecha íntegramente en estado silvestre. Este árbol se explota principalmente por sus frutos comestibles y nutritivos, ricos en nutrientes y antioxidantes como magnesio, zinc, proteínas y selenio. Su recolección ha contribuido a la preservación de millones de hectáreas de bosques amazónicos, razón por la cual se considera la piedra angular de la conservación de la selva amazónica.
11.- Regaliz (Glycyrrhiza glabra): Esta hierba perenne, originaria de Eurasia, el norte de África y el oeste de Asia, se utiliza principalmente con fines medicinales, como edulcorante, en infusiones y en la industria del tabaco.
12.- Enebro (Juniperus communis): Esta especie es propia de las zonas templadas y subárticas del hemisferio norte. Sus bayas son un ingrediente clave en la elaboración de ginebra, además de utilizarse como aromatizante alimentario, aceite esencial e ingrediente en cosméticos. También tienen una larga historia de uso en la medicina tradicional y la religión.
Con un abastecimiento responsable, estos ingredientes pueden respaldar una conservación más amplia de la vida silvestre y mejorar los medios de vida de algunas de las personas más vulnerables del mundo, que se estima en mil millones, y que dependen de ellos.
El informe destaca que el uso sostenible de las plantas silvestres tiene consecuencias cruciales para la seguridad alimentaria y los medios de vida de millones de personas en todo el mundo. Concluye que es momento de prestarles mayor atención en nuestros esfuerzos por proteger y restaurar hábitats, promover sistemas agroalimentarios sostenibles y construir economías inclusivas, resilientes y sostenibles. Este informe pionero sienta las bases para el cambio necesario en el mercado de estos recursos, que a menudo pasan desapercibidos.