Es evidente que el planeta está cambiando de manera drástica. La extinción de especies, junto con el cambio climático, son claros indicadores de ello. En general, pensamos que estamos perdiendo sólo especies de animales vertebrados y de plantas, y casi no observamos que algo está sucediendo con especies de animales invertebrados, como los insectos que es finalmente el grupo de animales más diversos de la Tierra con aproximadamente un millón de especies descritas. En México se estima pueden llegar a existir cerca de 100 mil especies de insectos, pero sólo alrededor de la mitad han sido descritas en el país, es decir la lista de insectos a describir en México seguirá incrementándose en los próximos años. Estamos hablando de abejas, mosquitos, escarabajos, mariposas, chinches, hormigas, entre otros grupos de insectos.
Muchos estudios científicos han advertido de pérdidas masivas de especies en el mundo vegetal y animal. Pero sólo unos pocos han logrado ser titulares en todo el mundo. Entre estas raras excepciones se encuentra un artículo publicado en la prestigiosa revista científica PLOS ONE el 18 de octubre de 2017, que informó una reducción de más del 75 por ciento de la biomasa total de insectos voladores en 27 años en las reservas naturales del noroeste de Alemania. Esto confirmó por primera vez la extinción de los insectos en Alemania. Revistas especializadas de renombre como Nature o Science se encargaron del estudio.
El trabajo, que fue publicado bajo los auspicios del ecólogo holandés Caspar Hallmann de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos, generalmente se conoce como el “Estudio de Krefeld”, ya que se basa en datos del biólogo Martin Sorg y sus colegas de la Asociación Entomológica Krefeld. Los entomólogos voluntarios de Krefeld son coautores de esta publicación pionera y ya habían publicado sus primeros resultados en 2013. Ellos recopilaron datos científicos de más de 60 ubicaciones entre 1989 y 2015. Para ello, instalaron las llamadas trampas de Malaise, sobre todo en Renania del Norte-Westfalia. Las superestructuras similares a tiendas de campaña que llevan el nombre del entomólogo sueco René Malaise (1892-1978) están diseñadas para que los insectos entren por un extremo pero no puedan salir por el otro. Suben a la luz y aterrizan allí en un contenedor, donde se conservan en alcohol. Las trampas capturan así insectos voladores como moscas, mosquitos, abejas, avispas y mariposas.
De este estudio pionero, han seguido otros. Esto ha permitido que a principios de enero de 2019 se publicara un artículo de los investigadores Francisco Sánchez-Bayo y Kris Wyckhuys en la revista científica Biological Conservation. Los investigadores realizaron una revisión exhaustiva de 73 informes históricos sobre la disminución de insectos en todo el mundo y evaluaron sistemáticamente los factores subyacentes
Su conclusión es la biodiversidad de los insectos está amenazada en todo el mundo. Su trabajo revela tasas de disminución dramáticas que pueden llevar a la extinción del 40 por ciento de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas. En los ecosistemas terrestres, los lepidópteros, los himenópteros y los escarabajos estiércol (coleópteros) parecen ser los más afectados, mientras que cuatro taxones acuáticos principales (Odonata, Plecoptera, Trichoptera y Ephemeroptera) ya han perdido una proporción considerable de especies. Los grupos de insectos afectados no solo incluyen especialistas que ocupan nichos ecológicos particulares, sino también muchas especies comunes y generalistas. Al mismo tiempo, la abundancia de un número reducido de especies está aumentando; estas son todas especies adaptables, generalistas, que están ocupando los vacantes dejados por los que están declinando. Entre los insectos acuáticos, el hábitat y los generalistas dietéticos, y las especies tolerantes a los contaminantes están reemplazando las grandes pérdidas de biodiversidad en las aguas en entornos agrícolas y urbanos.
Los principales causantes de la disminución de especies parecen estar en orden de importancia: i) pérdida de hábitat y conversión a agricultura intensiva y urbanización; ii) contaminación, principalmente por pesticidas sintéticos y fertilizantes; iii) factores biológicos, incluyendo patógenos y especies invasoras; y iv) cambio climático.
El último factor es particularmente importante en las regiones tropicales, pero solo afecta a una minoría de especies en climas más fríos y montajes de montañas de zonas templadas. Se necesita con urgencia un replanteamiento de las prácticas agrícolas actuales, en particular una reducción importante en el uso de plaguicidas y su sustitución por prácticas más sostenibles y basadas en la ecología, para reducir o revertir las tendencias actuales, así como permitir la recuperación de poblaciones de insectos en declive y salvaguardar los servicios vitales del ecosistema que ellos proveen. Además, se deben aplicar tecnologías de remediación eficaces a las aguas limpias y contaminadas, tanto en entornos agrícolas como urbanos.
Como en la naturaleza está todo interrelacionado, es preocupante la desaparición de los insectos, ya que se encuentran en la base tanto estructural, como funcional de los ecosistemas. Hay un efecto domino o cascada evidente. Por ejemplo, la extinción de los insectos está afectando los ciclos de vida de otros grupos de especies. Así, la reducción de la biomasa de los insectos ha conducido a la “primavera estúpida” en las aves. Durante años, se ha observado una fuerte disminución de las poblaciones de aves en Alemania y Europa, especialmente en el sector agrícola. En Alemania, estudios recientes de la Alianza para la Conservación de la Naturaleza (NABU, acrónimo en alemán), el número de parejas de aves reproductoras se ha reducido en un 15 por ciento en los últimos doce años. Estas pérdidas se deben ciertamente a la disminución de la fauna de insectos; Casi todas las especies afectadas alimentan al menos a sus crías con insectos. Esta renovada “primavera estúpida” se ha convertido en una triste realidad en muchas regiones de Alemania.
El caso de la extinción de las abejas, es seguramente un de los más estudiados, por su papel esencial como polinizadores en el ciclo de la vida de las plantas. En México, lo que se ve no se juzga, la apicultura se está simplemente hundiendo.
Mi mayor preocupación para el país, es que sabemos poco de lo que está sucediendo con las poblaciones de insectos en nuestro territorio, necesitamos estudiarlos y sistematizar la información antes que sea demasiado tarde, pero sobre todo atacar las causas conocidas de su extinción. Ya sabemos y respondimos a la pregunta de que el mundo de los insectos está en problemas, ahora la pregunta es si podremos detener su extinción.