Un equipo de investigación formado por científicos suizos, franceses y de Singapur recientemente publicó un estudio en la revista Urban Forestry & Urban Greening, en donde han llegado a una conclusión sorprendente: algunos árboles siguen evaporando mucha más agua de lo esperado, incluso a temperaturas superiores a los 39 grados, lo que enfría eficazmente su entorno (https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1618866725001530?via%3Dihub).
Como se señala en el estudio, las olas de calor extremas de verano se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas, causando un gran número de muertes relacionadas con el calor. En las próximas décadas, el número y la gravedad de las olas de calor seguirán aumentando drásticamente debido al calentamiento global. Al mismo tiempo, la creciente urbanización aumenta las temperaturas del aire y de la superficie dentro de las ciudades, lo que exacerba el malestar térmico para las personas, y exige que se establezcan medidas de mitigación efectivas.
Dependiendo del tipo de vegetación y las condiciones climáticas, el enfriamiento de la vegetación urbana juega un papel esencial en la reducción del malestar térmico al bajar las temperaturas del aire en un rango de 0.5 a 5 grados. Los árboles enfrían el microclima urbano principalmente a través del sombreado y la transpiración. El sombreado, particularmente de los árboles grandes, enfría al interceptar la radiación solar y evitar el calentamiento de las superficies. Esto crea áreas localmente frescas debajo de las copas de los árboles, lo que puede ser importante para la comodidad humana en un ambiente que de otro modo estaría sobrecalentado. La transpiración, por otro lado, enfría las hojas y el aire circundante en el entorno local a medida que la energía (es decir, calor latente) utilizada para evaporar agua durante la transpiración consume energía térmica (es decir, calor sensible) Por lo tanto, la energía que calienta la ciudad, principalmente la radiación solar, se convierte en parte en calor latente por la evapotranspiración de las plantas. Como resultado, las copas de los árboles pueden ser hasta 11-30 grados más frías en comparación con las superficies circundantes. Este efecto es mayor durante el clima soleado y cálido y puede desempeñar un papel importante en la mitigación del estrés térmico de los árboles que crecen en ambientes cálido.
En suma, los árboles evaporan agua a través de sus hojas, refrescando su entorno. Por lo tanto, desempeñan un papel importante para mantener las ciudades habitables ante el cambio climático y el aumento de las olas de calor. Sin embargo, el efecto refrescante de los árboles tiene sus límites: se detiene entre los 30 y 35 grados. Entonces, las hojas cierran sus poros para protegerse de la desecación, o al menos eso se creyó durante mucho tiempo.
Para su estudio, los investigadores equiparon ocho plátanos (Platanus x acerifolia) en una plaza altamente urbanizada en Lancy, un suburbio de Ginebra (Suiza) con sensores en la primavera de 2023 que registraron el flujo de savia en los troncos. Lo que el grupo desconocía en ese momento era que a continuación se produjo un verano con dos olas de calor, con temperaturas que en ocasiones alcanzaron casi los 40 grados partir de los datos medidos, los expertos dedujeron cuánta agua transpiraban los árboles y cuánto refrigeraban su entorno. Contrariamente a lo esperado, los árboles no detuvieron el flujo de agua. En cambio, evaporaron aún más agua a medida que aumentaba la temperatura, a pesar de que el aire era extremadamente seco al mismo tiempo.
El grupo de investigación no pudo explicar completamente los resultados. Es posible que los plátanos pudieran acceder a las reservas de agua profundas del suelo. Este nuevo hallazgo podría plantear desafíos para los urbanistas: si los árboles reaccionan al calor de forma diferente a lo que se creía, las predicciones sobre su efecto refrigerante y la futura distribución del calor en las ciudades también podrían ser inexactas. Por lo tanto, los investigadores creen que ahora es importante descubrir cómo transpiran otras especies de árboles bajo calor extremo.
En síntesis, como principales hallazgos del estudio se pueden señalar:
1-. Incluso en condiciones de calor extremo, los plátanos evaporan una cantidad sorprendente de agua, enfriando eficazmente las ciudades. Este nuevo hallazgo plantea un enigma a los investigadores.
2.- El enfriamiento de los árboles urbanos por transpiración puede verse gravemente obstaculizado por el calor y la sequía.
3.- Registraron la conductancia estomática y el calor latente durante olas de calor récord.
4-. A pesar del calor sin precedentes, los árboles continuaron transpirando y mantuvieron la refrigeración.
5.- Los modelos ecohidrológicos de última generación han subestimado el enfriamiento de los árboles durante el calor.
6.- Las ciudades con olas de calor intermitentes podrían seguir dependiendo del enfriamiento mediante árboles urbanos.
7.- Para optimizar las estrategias de plantación de árboles en las ciudades, se necesita más investigación sobre una gama más amplia de especies arbóreas para comprender el enfriamiento que proporciona la transpiración durante las olas de calor.