Se ha convertido en un lugar común afirmar que el mundo no volverá a ser el mismo después de esta pandemia, tanto por sus impactos sanitarios y económicos, como por las políticas públicas sin precedentes que se están diseñando e implementando a nivel mundial para mitigar los efectos del Covid-19. Probablemente la única certeza sobre la crisis global causada por el coronavirus es que no es un tema de corto plazo, sino que podrían pasar meses, e incluso años, antes de que volvamos a algo parecido a la normalidad. Dependiendo de la duración y profundidad de la crisis económica, se producirán cambios fundamentales en las dinámicas de los mercados, tanto de consumo como de producción.
En medio de la incertidumbre en la que nos encontramos debido a la aparición del coronavirus, es muy difícil hacer estimaciones de crecimiento económico. Sin embargo, más allá de números específicos que cambian constantemente, principalmente para peor, lo cierto es que estamos ante una recesión global que pareciera ser muy profunda, pero aparentemente de corto plazo, aunque dejará cicatrices. Estamos en territorio desconocido, donde los gobiernos han estado tomando decisiones a un ritmo frenético, sin mucho tiempo para reflexionar o planear, enfrentándose a decisiones morales complejas. La conexión entre la economía y la salud pública no es evidente, lo que complica analizar todos los escenarios posibles, y las discusiones sobre opciones de política macroeconómica se han centrado en los países desarrollados. Un tema importante es cómo será la recuperación. No obstante, dado lo gradual de la desescalada, y la posible pérdida de capacidad productiva, pareciera que será lenta y probablemente no volvamos al nivel anterior a la pandemia antes de mucho tiempo.
América Latina no escapa de esta realidad, y esta crisis además llegó en un mal momento. La región tuvo un desempeño económico mediocre en 2019, con un crecimiento del Producto Interno Bruto de apenas el 0.1 por ciento, según datos de la Comisión Económica para América Latina (Cepal). Antes de la irrupción del Covid-19, la expansión proyectada para la región en 2020 era un magro 1.3 por ciento, impulsada principalmente por la recuperación de Brasil y México. Adicionalmente, y a diferencia de lo ocurrido durante la crisis de 2008-2009, la región cuenta con limitado espacio fiscal para llevar a cabo políticas contracíclicas, y la sobreutilización de la expansión monetaria y del endeudamiento pueden conducir a problemas de sostenibilidad en el medio y largo plazo.
Esto acontece en un contexto de significativo descontento social en varios países de la región y ante una frustración creciente de la población debido a la falta de oportunidades y la desigualdad. De hecho, la pobreza y la desigualdad crecieron en los últimos tres años. Según la Cepal, al cierre de 2019, un 31 por ciento de los latinoamericanos se encontraba en situación de pobreza, mientras que un 12 por ciento vivían en pobreza extrema. América Latina es la región más desigual del mundo, con importantes problemas de protección social hacia los más desfavorecidos. El retroceso en términos de reducción de la pobreza ha sido una constante durante los últimos años, siendo especialmente preocupante la tendencia ascendente de la pobreza extrema.
De tal suerte que sin la existencia de programas sociales de emergencia para paliar este crecimiento, queda claro que el escenario político, económico y social de la región será cada vez más complejo. Ya lo estamos viendo en Chile, donde a pesar de las medidas de confinamiento y la atribución de un bono de emergencia, las protestas han vuelto a las calles de Santiago. Podría pasar en un futuro en Brasil, si el presidente Jair Bolsonaro continúa su embestida contra las instituciones de su país. América Latina podría ser la región más afectada por el Covid-19, y por mucho tiempo.

* Director ejecutivo del Observatorio Político de América Latina y el Caribe (OPALC), con sede en París

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